在正常情況下，肝臟對人體內物質的分解、合成、解毒以及脂肪的代謝等一系列精細而又復雜的操作始終保持著動態平衡狀態。正常人肝組織中含有少量的脂肪，其重量約為肝重量的4%～5%。如果肝內脂肪堆積過多，超過肝重量的10%甚至15%時，就被稱為脂肪肝。

脂肪肝一般可分為急性和慢性兩種。急性脂肪肝類似于急性、亞急性病毒性肝炎，比較少見，臨床癥狀表現為疲勞、惡心、嘔吐和不同程度的黃疸，并可短期內發生肝昏迷和腎衰，嚴重者可在數小時死于并發癥，如果及時治療，病情可在短期內迅速好轉。

慢性脂肪肝較為常見，起病緩慢、隱匿，病程漫長。早期沒有明顯的臨床癥狀，一般是在做B超時偶然發現，部分病人可出現食欲減退、惡心、乏力、肝區疼痛、腹脹，以及右上腹脹滿和壓迫感。由于這些癥狀沒有特異性，與一般的慢性胃炎、膽囊炎相似，因而往往容易被誤診誤治。