潰瘍急性穿孔病情發展極快，可分為三個階段：

(1)化學刺激階段：潰瘍急性穿孔時，胃、十二指腸內富有高度酸性或堿性內容物突然流入腹腔，因強烈的化學性刺激而發生化學性腹膜炎。立即出現劇烈而持續的上腹疼痛，伴有惡心嘔吐。疼痛自上腹波及全腹。由于穿孔流出物多積存在右上腹、膈下區域，常引起肩部疼痛。若流積于右下腹腔，可發生右下腹疼痛，甚似急性闌尾炎穿孔。因疼痛難忍，患者常呈極度煩躁不安，出現面色蒼白、出冷汗、四肢厥冷、脈搏細數、血壓下降等休克癥狀。呼吸運動變淺，腹式呼吸受限。腹肌極度強直、板樣硬，右下腹與上腹部均有明顯的壓痛及反跳痛。肝濁音區縮小或消失，腸鳴音減弱或消失。此階段持續時間較短，多在穿孔后1-2小時。

(2)反應性階段：穿孔1-5小時后，若穿孔不太大，流入腹腔的胃或腸內容物尚不太多，又經過充血腹膜大量滲出液稀釋，腹膜也反應性包裹胃內容物，以限制炎癥的擴展。一部分患者腹痛可稍見緩解，一般情況改善，休克癥狀好轉，但上述腹部體征仍存，腹部壓痛更為明顯。此階段出現癥狀減輕現象，易造成誤診或漏診。

(3)細菌感染階段：潰瘍急性穿孔1-2天后，細茵在腹腔內繁殖，病情進一步發展，腹膜炎更加彌漫和加重，出現嚴重感染。患者出現高熱、呼吸急促、白細胞增高、麻痹性腸梗阻、敗血癥、膿毒血癥，以及感染中毒性休克，甚至導致死亡。